刘海蟾，姓刘，名操，字宗成，又字昭元，号海蟾子，燕山（今北京宛平）人，一说后梁燕地广陵（今河南息县）人。道教全真道尊为五祖之一，也被奉为能给人间带来钱财、子嗣的吉祥神。

据道书记载，刘操是五代时燕国的丞相。一天，有个自称正阳子的道士来见他，刘操以宾礼接待。道士向他索要金钱、鸡蛋各十枚，以一钱间隔一蛋高高叠起。刘操惊叹说：“这太危险了！”道人对他说：“丞相身居高位，危险比这要严重的多。”刘操顿时恍然大悟。这个正阳子据说是钟离权，特意前来点化刘操的。刘操大悟后辞去官职，遍游访道。后遇吕纯阳传授秘法，修得仙道。从此，刘操以王重阳、钟离权、吕洞宾为师，追随他们。

刘操出家后，取道号“海蟾子”，称为刘海蟾。明代《列仙全传》中，刘海蟾曾被列为八仙之一，后被张果老替代。在“下八仙”之说中，刘海蟾位列“下八仙”之中。

随着刘海蟾名字越来越响亮，后来人们将其名字拆开，称其名为刘海，剩下的“蟾”字，为“蟾蜍”的“蟾”，渐渐讹成“刘海戏蟾”。传说清康熙年间，苏州有位大商人贝宏文。一天，有位素不相识的男子自称阿保，找上门来要当佣人。阿保干活很卖力气，却坚决不要工钱。元宵节时，阿保抱着小主人去看灯，半夜未归，家里人十分着急，直到三更时分才回来，主人责怪他，阿保说：“这儿的灯不热闹，我带小主人去了一趟福建省城，那里的灯才叫漂亮！主人何必着急！”主人哪里肯信，不料小主人从怀里掏出一把鲜荔枝，让父母品尝，大家才知道阿保是个异人。过了几个月，阿保打水从井里钓到一只三条腿的大蟾蜍，他用彩绳系着背在肩上，高兴地对大家说：“这家伙跑了一年多，我到处找不到，今天终于找到了。”说完，阿保冉冉升空而去。这时大家才知道阿保就是刘海。金蟾以金为食，刘海捉金蟾时，常用一串金钱为诱饵的金蟾，于是民间就有“刘海戏金蟾，步步钓金钱”之说。刘海遂成为能给人间带来钱财、子嗣的吉祥神。

后来在民间版面中，刘海蟾被彻底改变了形象，他成了个丰满可爱的胖小子模样，并且成双成对、穿红披绿、笑逐颜开，两手各提一串金钱、红米再配以三足金蟾、喜蛛、荷花、梅花、象征着欢天喜地、生活富裕。